미국 샌디에고 동물원 야생동물 연맹이 미국 전역의 동물원들이 중국에 판다를 반환한 후, 판다를 다시 도입하는 첫 단계를 밟고 있다고 밝혔다.
보도에 따르면, 미국 전역의 동물원이 중국 야생동물 보호협회와 협력 협약을 체결하고, 판다들을 동물원으로 데려오기 위해 미국 수산 야생동물 서비스에 허가 신청을 제출했다고 했다.
아직 얼마나 많은 판다들이 미국으로 올 수 있을지, 언제 도착할 수 있을지에 대해서는 알 수 없는 것으로 확인되었다. 미국 보전 과학 부사장인 메간 오웬 박사는 성명에서 “판다의 미래를 확보하기 위해 지속적인 협력 보전 노력을 이어갈 수 있는 기회에 감사하게 생각하고 있습니다.
따라서, 산디에고 동물원 야생동물 연맹은 판다가 잠재적으로 돌아올 수 있도록 준비하는 중요한 단계를 밟고 있습니다. 이에는 우리의 자세한 보전 계획을 미국 수산 야생동물 서비스와 공유하여 거대한 판다를 위한 더 큰 이익을 확보하는 데 일치시키는 것이 포함됩니다.”라고 말했다.
산디에고 동물원에서의 판다의 역사
동물원은 거의 30년 동안 중국의 연구 협력자들과 파트너십을 맺고, 판다를 보호하고 회복하는 데 초점을 맞추었다고 보도자료에 따르면 알려졌다. 오웬 박사는 “산디에고 동물원 야생동물 연맹은 거대한 판다에 대한 지속 가능한 미래를 창출하는 공동 목표를 향해 협력하는 데 독특한 위치에 있습니다.”라고 말하기도 했다.
동물원은 중국의 연구 파트너들이 판다의 생식 행동과 생리, 영양 요구사항, 서식지 필요성에 대해 더 많이 알 수 있도록 자료를 제공하는 역할을 해왔다. 동물원은 신생아 판다를 기르는 법과 우유 등을 개발하여 포로 상태에서 키워진 새끼들의 생존률을 5%에서 95%로 높였다고 밝혔다.
동물원의 연구는 또한 판다를 멸종 위기에서 되돌려 놓는 데 도움을 주었고, 중국 외에서 처음으로 성공적인 자이언트 판다 인공수정에 기여했으며, 중국 과학자들이 포핑 국립 자연 보호구에서 GPS 기술로 야생 거대한 판다를 추적하는 노력을 돕는 데 기여했다.
오웬 박사는 이에 대해 “우리가 보호하는 판다들과 중국이 보호하는 판다들은 그들의 원래 서식지에서 멸종과 유전 다양성의 손실에 대한 보장 역할을 하며, 판다 개체수 유지를 위한 원천으로서 중요한 역할을 합니다. 우리의 파트너십은 수십 년 동안 불가능하다고 생각되었던 것들을 이룰 수 있는 강력한 예가 되었습니다.”라고 덧붙였다.
미국 동물원 또한 판다 반환 위기?
하지만 최근, 미국과 중국 사이의 불안정한 관계로 인해 전국의 동물원들이 판다를 반환했다.
그러나 미국의 조 바이든 대통령과 중국의 시진핑 대통령이 지난 11월 만남을 가진 후, 판다를 “중국인과 미국인 사이의 우정의 사절”이라고 부르기도 하며,, 판다가 다시 돌아오는 소식이 전해지기도 했다. 시진핑은 “판다에게 작별 인사를 하기 정말로 슬퍼하는 많은 미국인들, 특히 어린이들이 동물원에 가서 판다들을 보내는 것을 보았다고 들었습니다.”라며 말했다.
1972년, 닉슨 대통령이 중국과의 정상적인 관계를 공식화한 후 중국은 미국에 첫 판다를 선물했다.
한편, 중국의 이러한 “판다 외교”는 다른 외국 동물원에 판다를 대여하여 그 나라들과의 관계를 구축하는 것으로, 우리나라 역시 러바오, 아이바오 등 에버랜드의 판다들이 국내로 들어와있다.
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