배우 김남길의 연기 인생은 순탄치 않았다. “자식이 화려한 것에 취해 막연한 꿈을 꾼다”며 부모님은 배우의 길을 강하게 반대했다.
부모님의 인정을 받고자 서울예술대학 연극과에 합격했으나, 집안 사정으로 학교를 다니지 못하고 아르바이트에 매진하다 제적당했다. 이어 명지전문대 연극영상학과에 입학했지만, 자신만의 연기를 찾아 나서고자 자퇴를 선택했다.
꿈을 포기하지 않은 그는 극단 ‘그리고’에서 무대 정리와 공연장 관리부터 시작해 작은 배역을 하나씩 맡으며 연기자의 길을 걸었다.
이 시기 그는 철판요리 전문점에서 설거지 아르바이트를 병행했다. 장사가 잘 되는 가게라 그릇이 끊임없이 쌓였고, 대부분의 직원들이 힘든 업무 강도로 인해 2-3달을 버티지 못하고 그만뒀다.
하지만 그는 6개월간 성실하게 일했고, 이를 눈여겨본 사장이 “요리를 배워보지 않겠냐”며 주방장 제안을 했다. 이후 주방 일을 배우며 요리 실력을 쌓았고, 강변 테크노마트 내 음식점에서 보조 셰프로도 일했다.
“연극으로는 수입이 얼마 되지 않아 일을 꾸준히 병행했다”며 “내 꿈을 향해 가는 게 사치인가 하는 고민을 많이 했다”고 털어놨다. 특히 “집안의 장남으로서 부모님께 도움을 드리지 못하는 게 늘 마음에 걸렸다”고 심경을 밝혔다.
전환점은 극단 선배의 강제 권유였다. 처음에는 연극 무대만을 고집했지만, 더 큰 물에서 놀아야 한다는 선배가 그의 의사와 상관없이 방송 3사 공채 시험에 지원했고, 2003년 MBC 공채 탤런트 31기 수석 합격이라는 결실을 맺었다.
성공한 배우가 된 후, 김남길은 2012년 인도네시아 지진 피해 현장 방문을 계기로 ‘길 스토리’라는 비영리 공익단체를 설립했다. 시골 마을 버스 안내 방송 캠페인, 필리핀 태풍 피해 모금 운동 등 다양한 사회공헌 활동을 이어왔다. 단순한 홍보대사가 아닌, 문화예술 NGO의 수장으로서 적극적인 활동을 펼쳐온 것이다.
현재 그는 SBS 드라마 ‘열혈사제2’에 출연 중이다. 검은 사제복을 입은 채 시원한 액션으로 사회 부조리를 응징하는 그의 모습은 시청자들에게 짜릿한 카타르시스를 선사하고 있다. 이처럼 분방한 배우와 신중한 사회활동가라는 두 면모를 동시에 보여주며, 그만의 독특한 행보를 이어가고 있다.
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